เมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน Robert Reich อดีตรัฐมนตรีกระทรวงแรงงานได้ตีพิมพ์บทความภายใต้พาดหัวข่าวที่โชคร้ายและทำให้เข้าใจผิดว่า College Is a Ludicrous Waste of Money ผู้อ่านที่อ่านบทความไม่จบอาจสันนิษฐานได้ว่า Reich กำลังโต้เถียงว่าปริญญาระดับวิทยาลัยนั้นมีราคาสูงเกินไป ส่งผลให้ผู้สำเร็จการศึกษาได้รับผลตอบแทนทางเศรษฐกิจเพียงเล็กน้อย
ในฐานะผู้สังเกตการณ์ที่มีข้อมูลเพียงพอเกี่ยวกับตลาดแรงงานในสหรัฐฯ Reich ทราบดีว่าการร้องเรียนบ่อยครั้งเกี่ยวกับวิทยาลัยในอเมริกานั้นไม่เป็นความจริง ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจจากการเข้าเรียนและจบวิทยาลัยอาจไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน ข้อเท็จจริงที่ว่าผู้ปกครอง นักเรียน นักศึกษาที่เพิ่งสำเร็จการศึกษา และใช่แล้ว นักข่าวเศรษฐกิจเชื่อว่าต่างกันไป สะท้อนความสับสนมากกว่าการชื่นชมข้อเท็จจริงอย่างมีสติสัมปชัญญะ
แนวโน้มที่แตกต่างกันสองแบบได้รวมกันเพื่อชักชวนคนจำนวนมากว่าวิทยาลัยไม่คุ้มค่าอีกต่อไป หนึ่งแนวโน้มที่มีการเผยแพร่อย่างสูงคือการเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในราคาสติกเกอร์ของวิทยาลัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิทยาลัยของรัฐสี่ปี วิทยาลัยเหล่านี้มีค่าเล่าเรียนเฉลี่ยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าระหว่างปี 1988 และ 2013 แม้หลังจากปรับขึ้นตามราคาผู้บริโภคทั่วไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ค่าเล่าเรียนของวิทยาลัยของรัฐเพิ่มขึ้นเร็วกว่าราคาสินค้าและบริการอื่นๆ แน่นอนว่านักเรียนจำนวนมากไม่จ่ายราคาสติกเกอร์เต็มจำนวนที่เรียกเก็บจากวิทยาลัยที่พวกเขาเข้าเรียน นักเรียนที่มีรายได้น้อยและนักเรียนที่มีคุณวุฒิที่เข้มแข็งมักได้รับความช่วยเหลือทางการเงิน ซึ่งช่วยลดค่าใช้จ่ายสุทธิในการเข้าเรียน และวิทยาลัยชั้นนำหลายแห่งเปิดให้บริการฟรีสำหรับครอบครัวที่มีรายได้ไม่ถึงจำนวนที่กำหนด ถึงกระนั้น นักเรียนชนชั้นกลางและคนร่ำรวยจำนวนมากต้องเผชิญกับค่าใช้จ่ายที่สูงกว่าที่พวกเขาต้องจ่ายเมื่อสองหรือสามทศวรรษก่อน
แนวโน้มที่สองที่มองเห็นได้สำหรับผู้สำเร็จการศึกษาล่าสุดจำนวนมากและผู้ปกครองของพวกเขาคือเงินเดือนที่ลดลงสำหรับนักเรียนหลังจากที่พวกเขาจบการศึกษาจากวิทยาลัย นักเรียนหลายคนที่จบวิทยาลัยไม่สามารถหางานที่ต้องใช้ประกาศนียบัตรได้ นับประสาทักษะที่พวกเขาเรียนรู้ในสาขาเฉพาะทางของตน
ด้วยค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องและค่าแรงที่ชะงักงันหรือแม้แต่ค่าแรงที่ลดลงสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาใหม่ เป็นไปได้อย่างไรที่ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจของวิทยาลัยอาจอยู่ใกล้ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ คำอธิบายง่ายๆ คือ โอกาสที่คนอายุ 20 ปีจะเรียนไม่จบวิทยาลัยนั้นแย่กว่าคนที่เรียนจบมาก ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสทางเศรษฐกิจของคนหนุ่มสาวที่ยังเรียนไม่จบในวิทยาลัยแย่ลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และเร็วกว่าโอกาสที่ผู้สำเร็จการศึกษาใหม่จะต้องเผชิญ
พระจันทร์ตอนนี้คืออะไร
รางวัลทางเศรษฐกิจของนักเรียนจากการสำเร็จการศึกษาในวิทยาลัยขึ้นอยู่กับมากกว่าแค่ค่าใช้จ่ายในการเข้าเรียนและรายได้ที่คาดหวังที่เธอจะได้รับหลังจากสำเร็จการศึกษา นอกจากนี้ยังขึ้นอยู่กับสิ่งที่เธอจะได้รับหากเธอไม่ได้เข้าหรือเรียนจบวิทยาลัย เหตุผลหนึ่งที่วิทยาลัยในประเทศไม่เห็นการลดลงในการลงทะเบียนแม้ว่าจะมีความคาดหวังที่มืดมนของผู้สำเร็จการศึกษาใหม่ก็คือสำหรับเด็กอายุ 18 ถึง 22 ปีส่วนใหญ่ยังคงเหมาะสมที่จะจ่ายราคาและรับปริญญา
ในแง่หนึ่งที่สำคัญ แนวโน้มเศรษฐกิจที่ถดถอยซึ่งเผชิญกับเยาวชนที่ไม่ได้ผูกมัดในวิทยาลัยทำให้วิทยาลัยมีราคาถูกลงสำหรับนักเรียนที่เข้าเรียน ราคาสติกเกอร์ (มักจะลดราคา) ของการเข้าเรียนในวิทยาลัยเป็นเพียงหนึ่งในสองค่าใช้จ่ายหลัก อีกรายได้หนึ่งคือรายได้ที่นักเรียนเลิกทำเพราะเธอนั่งอยู่ในห้องเรียนหรือเรียนหนังสือมากกว่าที่จะทำงาน เนื่องจากค่าจ้างของผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาตอนปลายและผู้ที่ออกจากมหาวิทยาลัยกลางคันลดลง ค่าเสียโอกาสในการเข้าเรียนในวิทยาลัยจึงลดลงด้วย
ผู้สำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยใหม่จำนวนมากรู้สึกผิดหวังกับตลาดงานที่พวกเขาเข้ามา ส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกบังคับให้ทำงานที่พวกเขาอาจรู้สึกว่ามีคุณสมบัติเกินความสามารถ อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การจดจำว่าการได้งานที่มีคุณสมบัติเกินเกณฑ์อาจดีกว่าการเผชิญหน้าของผู้สมัครงานที่จบการศึกษาระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย ในหลาย ๆ สถานการณ์ที่เจ้าของธุรกิจสามารถจ้างทั้งวิทยาลัยหรือผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย พวกเขาจะจ้างผู้สำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัย แม้ว่าตำแหน่งนั้นจะต้องใช้ทักษะที่ได้รับในห้องเรียนระดับมัธยมศึกษาเท่านั้น สิ่งนี้จะช่วยให้ผู้สำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัยมีข้อได้เปรียบในการได้งานทำเมื่อมีผู้สมัครที่ไม่ใช่วิทยาลัยจำนวนมากสำหรับงานเดียวกัน
อัตราการว่างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาตอนปลายมีมากกว่าสองเท่าของบัณฑิตวิทยาลัยในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ในขณะเดียวกัน อัตราการจ้างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายอยู่ที่ 16½ อัตราร้อยละต่ำกว่า ปีที่แล้ว อัตราการจ้างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายที่อายุเกิน 25 ปี อยู่ที่ 54 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่อัตราการจ้างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัยนั้นน้อยกว่า 73 เปอร์เซ็นต์เล็กน้อย
มีเหตุผลดีๆ มากมายที่จะผิดหวังกับสถานะปัจจุบันของตลาดงาน อย่างไรก็ตาม คนอเมริกันที่มีเพียงแค่ประกาศนียบัตรมัธยมปลายเท่านั้นที่มีเหตุผลสำหรับความไม่พอใจมากกว่าผู้ที่จบการศึกษาจากวิทยาลัย ผลตอบแทนที่ได้รับจากการศึกษาระดับวิทยาลัยในปัจจุบันไม่ได้เกิดจากโอกาสที่ผู้สำเร็จการศึกษาระดับวิทยาลัยจะพุ่งสูงขึ้นโดยเฉลี่ย เป็นเพราะโอกาสที่แย่ลงซึ่งต้องเผชิญกับเยาวชนที่ไม่สามารถลงทะเบียนเรียนหรือจบวิทยาลัยได้